El alza del ácido sulfúrico condiciona a la minería del Cobre
Aunque el mercado ha visto una posterior disminución de precios a principios de 2026, el alza ha sido un factor clave para compensar la baja en los ingresos por el procesamiento de cobre en China.
Factores Clave del Alza del Ácido Sulfúrico
- Aumento de Costos del Azufre: Las alzas en el precio de las materias primas, principalmente el azufre, impulsaron los costos, impactando la cadena de suministro industrial.
- Demanda Minera y de Fertilizantes: El aumento está ligado a la fuerte demanda del sector de fertilizantes a base de fosfato y aplicaciones industriales, además de ser vital para la hidrometalurgia del cobre.
- Impacto en Fundiciones Chinas: Ante la caída de los cargos de tratamiento y refinación (TC/RC) del cobre, el alto precio del ácido sulfúrico ha funcionado como un salvavidas de ingresos para las fundiciones en China.
Perspectivas y Mercado
- Volatilidad: Tras el pico de finales de 2025, el mercado ha mostrado volatilidad con caídas en los precios a inicios de 2026 debido a un aumento de la oferta interna en China y el abaratamiento del azufre.
- Producción y Déficit: A pesar del aumento del 0,4% en la producción nacional (de países como Chile) en 2023, persiste un déficit que hace necesario importar, siendo la región de Asia-Pacífico el mayor consumidor mundial.
- Tendencia: Se espera que la demanda de ácido sulfúrico crezca a una tasa compuesta anual (CAGR) del 3,82% entre 2024 y 2029.
Crítico
El ácido sulfúrico ($H_2SO_4$) es, posiblemente, el insumo químico más crítico de la minería metalífera moderna. Su función principal no es "disolver todo", sino actuar como un agente de lixiviación selectiva: separar el metal valioso de la roca (ganga) en la que está atrapado.
- Lixiviación de Cobre (Hidrometalurgia)
Es el uso más común. Se aplica principalmente en depósitos de óxidos de cobre.
- El Proceso: Se rocía una solución diluida de ácido sulfúrico sobre grandes pilas de mineral triturado (Pilas de Lixiviación).
- La Reacción: El ácido disuelve el cobre de la roca, creando una solución líquida llamada PLS (Solution de Lixiviación Preñada), cargada de sulfato de cobre.
- Resultado: Esa solución luego va a una planta de Extracción por Solventes y Electroobtención (SX-EW) para obtener cátodos de cobre puro (99,99%).
- Gestión de pH en el Procesamiento de Minerales
En las plantas de flotación (usadas para sulfuros de cobre u oro), el ácido sulfúrico se utiliza para regular el potencial de hidrógeno (pH) del agua en las celdas.
- Mantener un pH específico es vital para que los reactivos químicos (colectores y espumantes) se "peguen" solo al mineral de interés y no a la roca estéril.
- Si el pH no es el correcto, el mineral valioso se hunde y se pierde en los descartes (colas).
- Lixiviación de Uranio
Aunque es menos frecuente en la región andina inmediata, el ácido sulfúrico es el agente estándar para extraer uranio de la roca huésped, formando sulfatos de uranilo que luego se procesan para obtener el famoso "yellowcake".
- Limpieza y Mantenimiento Industrial
Debido a su poder corrosivo controlado, se usa para:
- Desincrustación: Eliminar sedimentos y carbonatos en tuberías y maquinaria pesada.
- Activación de Carbón: En la minería de oro (proceso CIP/CIL), se usa para lavar el carbón activado y regenerar su capacidad de adsorción.
- El "Lado B": Generación Natural (Drenaje Ácido)
Es importante notar que el ácido sulfúrico también puede formarse de manera espontánea y no deseada. Cuando los minerales sulfurados (como la pirita) quedan expuestos al aire y al agua, reaccionan creando
Drenaje Ácido de Mina (DAM).
Por esto, las minas deben prever sistemas de neutralización (usando cal) para contrarrestar cualquier formación natural de ácido que pueda afectar el entorno.
